เครื่องบินอวกาศ X-37B ของกองทัพสหรัฐฯ ระเบิดเมื่อวันพฤหัสบดีด้วยภารกิจลับอีกภารกิจหนึ่งที่คาดว่าจะคงอยู่อย่างน้อยสองปี

เช่นเดียวกับภารกิจก่อนหน้านี้ เครื่องบินที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้ซึ่งมีลักษณะคล้ายกระสวยอวกาศขนาดเล็กได้ทำการทดลองลับๆ ไม่มีใครอยู่บนเครื่อง

เครื่องบินอวกาศลำนี้ขึ้นบินด้วยจรวดฟอลคอน เฮฟวี ของสเปซเอ็กซ์จากศูนย์อวกาศเคนเนดีของนาซ่าในตอนกลางคืน ซึ่งช้ากว่าสองสัปดาห์เนื่องจากปัญหาทางเทคนิค

มันเป็นการบินครั้งที่ 7 ของ X-37B ซึ่งอยู่ในวงโคจรมานานกว่า 10 ปีนับตั้งแต่เปิดตัวในปี 2010

เที่ยวบินสุดท้ายซึ่งยาวนานที่สุดใช้เวลา 2 1/2 ปีก่อนไปสิ้นสุดบนรันเวย์ที่เคนเนดีเมื่อปีที่แล้ว

เจ้าหน้าที่ของกองทัพอวกาศไม่ได้บอกว่ายานทดสอบวงโคจรนี้จะลอยอยู่ในอากาศได้นานแค่ไหน หรือมีอะไรอยู่บนยาน นอกเหนือจากการทดลองของ NASA เพื่อวัดผลกระทบของรังสีที่มีต่อวัสดุ

X-37B สร้างขึ้นโดยโบอิ้ง มีลักษณะคล้ายกับกระสวยอวกาศที่เลิกใช้แล้วของ NASA แต่พวกมันมีขนาดเพียงหนึ่งในสี่ของความยาว 29 ฟุต (9 เมตร) ไม่จำเป็นต้องมีนักบินอวกาศ X-37B มีระบบลงจอดอัตโนมัติ

พวกมันบินขึ้นในแนวตั้งเหมือนจรวด แต่ลงจอดในแนวนอนเหมือนเครื่องบิน และได้รับการออกแบบให้โคจรสูงระหว่าง 150 ไมล์ถึง 500 ไมล์ (240 กิโลเมตร และ 800 กิโลเมตร) มี X-37B จำนวน 2 ลำประจำอยู่ในโรงเก็บเครื่องบินเก่าที่ Kennedy

___

แผนกวิทยาศาสตร์และสุขภาพของ Associated Press ได้รับการสนับสนุนจากกลุ่มสื่อวิทยาศาสตร์และการศึกษาของ Howard Hughes Medical Institute AP เป็นผู้รับผิดชอบต่อเนื้อหาทั้งหมดแต่เพียงผู้เดียว